1936—1951
В 1936 году впервые проводился Чемпионат СССР по футболу. ЦДКА выступал в классе «А» вместе со столичными «Динамо», «Спартаком» и «Локомотивом», ленинградскими «Динамо» и «Красной Зарёй», а также киевским «Динамо». Первый свой матч в чемпионате армейцы выиграли у «Красной Зари» со счётом 6:2, но дальше выступления армейцев стали складываться не так удачно, и в итоге ЦДКА закончил чемпионат на 4-м месте.[8][9]

В осеннем первенстве 1936 года клуб и вовсе занял последнее (восьмое) место и, согласно принципу ротации, на следующий сезон должен был отправиться лигой ниже — в класс «Б». Но в дело вмешались высшие военные чины, и, хотя ЦДКА начал первенство в низшей лиге, класс «А» был расширен, и армейцы закончили первенство в сильнейшем дивизионе. Эта мера не помогла — в сезоне 1937 ЦДКА вновь занял последнее (на этот раз девятое) место. Однако в тот год состоялась очередная реформа высшей союзной лиги, которую теперь расширили до 26 команд.[8]

Также для укрепления состава впервые была использована «призывная» политика — перспективных и сильных игроков других команд призывали на военную службу и зачисляли в команду. Одним из первых в рядах «призванных» игроков был правый крайний московского «Металлурга» Григорий Федотов.[9]
В первом сезоне с Федотовым армейцы заняли второе место в чемпионате, уступив первое место «Спартаку». В оставшихся до войны чемпионатах ЦДКА занимал 3-е и 4-е места, а состав пополнился правым инсайдом Валентином Николаевым и форвардом Алексеем Грининым.[8]
22 июня 1941 года армейцам предстояло сыграть выездной матч в Киеве против «Динамо». Но матч не состоялся: рано утром город подвергся бомбардировке. Началась Великая Отечественная война. Во время войны многие игроки ЦДКА направляли рапорты с просьбой отправить их на фронт. Но руководство хотело сохранить лучшие футбольные кадры страны, и команда продолжала тренироваться, хотя во время бомбёжек Москвы футболисты и привлекались для охраны административных зданий НКО и Генштаба.[10][11] В годы войны в столице разыгрывался чемпионат города, и в 1943 году армейцы стали победителями этого первенства.[10] В 1944 был возобновлён розыгрыш Кубка СССР, и ЦДКА дошёл до финала, где в упорной борьбе уступил ленинградскому «Зениту» со счётом 1:2.[10]

Первый послевоенный сезон ознаменовался противостоянием ЦДКА и столичного «Динамо». В чемпионате выиграли динамовцы, а в кубковом финале сильнее оказались армейцы. В том сезоне ярко проявил себя ещё один игрок ЦДКА — Всеволод Бобров.[10] Этот год был первым для «команды лейтенантов» — так теперь называли армейскую дружину.[10]

Чемпионат 1946 армейцы выиграли без особых проблем, а вот в 1947 году развернулась нешуточная борьба. Практически весь сезон лидировали московские динамовцы. Бело-голубые выдали победную серию из 12 побед подряд и подошли к очной встрече с преследователями армейцами в ранге фаворита. В упорной борьбе на стадионе «Динамо» армейцы вырвали победу. Решающим оказался удар полузащитника ЦДКА Вячеслава Соловьёва. Однако этот матч хоть и был важным, но оказался не самым определяющим. В конце первенства «команде лейтенантов» предстояло играть в Тбилиси с местным «Динамо». Куратором спортобщества «Динамо» в те годы был Лаврентий Берия, и не было сомнения, что тбилисские футболисты постараются помочь «ведомственной» московской команде. В том чемпионате действовал регламент, что при равенстве очков в расчёт принималось соотношение забитых к пропущенным мячам. ЦДКА очень нужна была победа. Ничья со счётом 0:0 или 1:1 осложнила бы положение команды. Ничья же со счётом 2:2 или бóльшим делала бы дальнейшую борьбу за чемпионство практически невозможной. Тбилисские динамовцы дважды вели в счёте, но ЦДКА силами Боброва дважды счёт сравнивал. В итоге матч закончился ничьей, и шансы армейцев на чемпионство стали совсем призрачными: в матче последнего тура ЦДКА должен был обыгрывать сталинградский «Трактор», причём забивать 5 мячей и не пропускать ни одного. И армейцам это удалось. В результате соотношение забитых мячей к пропущенным у ЦДКА стало на 0,125 лучше, чем у динамовцев.[12]

В 1948 ситуация практически полностью повторилась. Всё первенство лидировало «Динамо», а ЦДКА, выдав во втором круге 11 победных матчей подряд, к последнему туру — очной встрече с лидером — подошёл, имея на 1 очко меньше. Таким образом, только победа могла принести ЦДКА чемпионский титул. Проигрывая 1:2 без своего травмированного лидера Григория Федотова, армейцы вырвали победу. Решающий гол Боброва, 3:2 — и ЦДКА в третий раз подряд стал чемпионом. Это достижение только через два десятка лет покорится другой команде — «Динамо» Киев.[12]

1949 был последним чемпионатом для Федотова. Став лучшим бомбардиром первенства, получивший ряд травм форвард перешёл на тренерскую работу. Бобров же уступил настойчивым просьбам Василия Сталина и ушёл в создаваемую им команду ВВС. ЦДКА завершил чемпионат на 2-м месте.[12]
В 1950 армейцы вновь были первыми, а в 1951, выступая под новым названием ЦДСА (Центральный Дом Советской Армии), сделали «золотой дубль», выиграв и первенство, и кубок.[12]

В 1952 руководство СССР впервые решило отправить команду на Олимпийские Игры. В составе делегации первый раз с 1912 года была и футбольная дружина, собранная на основе ЦДСА и возглавляемая армейским тренером Борисом Аркадьевым. Футбольный турнир складывался непросто. В 1/16 финала советские футболисты с трудом обыграли Болгарию (2:1) и вышли на Югославию. К тому времени два социалистических государства были в недобрых отношениях, так как лидер Югославии Тито вывел свою страну из содружества социалистических государств, и игра была действом, скорее политическим, нежели спортивным. К середине 2-го тайма советская сборная проигрывала с разгромным счётом 1:5, однако ей удалось свести матч к ничьей, но в переигровке, несмотря на то что Бобров открыл счёт, сборная СССР проиграла со счётом 1:3.[13]

Наказание от политического руководства страны не заставило себя ждать: после первых трёх туров чемпионата, в которых армейцы одерживали победы, в день игры с киевским «Динамо» за командой не пришёл автобус, а начальника команды Василия Зайцева вызвали в Спорткомитет, где зачитали приказ № 793 о расформировании команды. До сих пор существует версия, что к этому делу приложил свою руку куратор «Динамо» Лаврентий Берия, дабы устранить главных конкурентов. Сыгранные в чемпионате 1952 года результаты армейцев были аннулированы, а футболистов распределили по другим командам. Так закончила свое существование «команда лейтенантов».[13]